Elle se situe à
l’emplacement exact du marché aux poissons (1871) démoli en 1901 en même temps
que le second marché Sainte-Anne de l’autre côté de la rue Saint-Pierre. La
caserne se retrouve ainsi au centre de la nouvelle place d’Youville de forme
très allongée. Les architectes Joseph Perrault et Simon Lesage conçoivent le
bâtiment. On lui attribue le no 1 car elle doit servir de quartier général.
Mais elle ne servira ni de quartier général ni de central d’alarmes –
alors tous deux installés à l’hôtel de ville. La caserne, utilisée dès l’été
1904.
L’édifice comporte tout l’équipement et les ressources d’une caserne moderne du
début du XXe siècle incluant des voitures de divers types, une écurie pour les
chevaux, des dortoirs et une salle de récréation pour les pompiers, un logement
de fonction pour le capitaine et sa famille et une tour pour le séchage des
boyaux. Le capitaine doit probablement renoncer à son logement de fonction dès
les années 1910 et la caserne reçoit certainement des véhicules motorisés entre
les deux grandes guerres.
Les arcs cintrés de la
façade peuvent d’emblée être associés à la tradition classique. La composition
comprend des emprunts à diverses traditions classiques du nord de l’Europe,
tels les pignons chantournés des Pays-Bas, les croisées et les chaînes de
pierre harpées alternant avec la brique comme dans la France des XVe et XVIIe
siècles ou encore les serliennes d’origine italienne. Une frise médiévale faite
de feuillages sculptés couronne la façade et la tour décentrée rappelle
l’Italie romane malgré certains détails classiques. Cet exercice de style
d’inspiration principalement britannique constitue en 1903-1904 un véritable
manifeste éclectique en opposition évidente avec le renouveau classique prenant
alors forme en Amérique du Nord
Fermée depuis 1972, l’extérieur est restauré et l’intérieur
rénové afin de permettre l’aménagement du Centre d’histoire de Montréal. Ouvert
en 1983, ce centre d’interprétation consacré à l’histoire montréalaise est
entièrement réaménagé en 2001. Enfin, il a fait l’objet d’importants travaux de
consolidation et de restauration extérieure en 2009-2010.
