Les épisodes de la série Columbo se sont cependant avérés beaucoup plus populaires que les deux autres. Selon certaines informations, Peter Falk touchait 250 000 $ pour chaque film, mais aurait pu amasser beaucoup plus s’il avait accepté de transformer les épisodes en série hebdomafaire. Il a refusé parce qu’il considérait que la tâche de camper un détective semaine après semaine aurait été trop exigeante. Columbo – dont on ne connaissait pas le prénom – offrait un important contraste par rapport aux autres détectives du petit écran. « Il ressemble à une victime d’une inondation », a déjà décrit Falk au sujet de son personnage.
« Vous avez pitié de lui. Il donne l’impression de ne rien voir, mais il voit tout. Derrière son désordre, une bonne tête est à l’oeuvre ». Le réseau NBC a mis fin à la série en 1977. En 1989, ABC a relancé la série dans des formats long métrage de deux heures, diffusés une ou deux fois par saison jusqu’au début du 21e siècle. Columbo a été diffusé dans 26 pays et a été particulièrement populaire en France et en Iran. La marque de commerce de Columbo était un ancien imperméable que Falk avait acheté pour lui-même. Après 25 ans au petit écran, le manteau est devenu usé qu’il a dû être remplacé.
Peter Michael Falk a vu le jour le 16 septembre 1927, à New York et a grandi à Ossining, dans l’État de New York, où se parents géraient une boutique de vêtements. À l’âge de trois ans, il a subi l’ablation de l’oeil droit en raison d’un cancer. « Lorsqu’un événement du genre survient si tôt, vous apprenez à vivre avec (votre handicap) », avait-il déclaré lors d’une entrevue accordée à l’Associated Press, en 1963. « C’était devenu la blague la plus populaire de mon quartier. Si un arbitre de baseball me déclarait retiré à la suite d’une mauvaise décision, j’enlevais mon oeil artificiel et je le lui donnais ».
Lorsque Falk a amorcé sa carrière d’acteur à New York, un agent lui a émis l’avis suivant : « Bien sûr, tu ne pourras pas tourner de films ou travailler à la télévision en raison de ton oeil ». Falk a éventuellement été nominé pour deux Oscar (Murder, Inc., en 1960 et Pocketful of Miracles, en 1961) et remporté cinq trophées Emmy, dont quatre grâce à son personnage de Columbo. Peter Falk a épousé la pianiste Alyce Mayo. Le couple a eu deux filles, Jackie et Catherine, mais a divorcé en 1976. L’année suivante, il s’est marié l’actrice Shera Danese. Le couple a entamé des procédures de divorce en deux occasions, mais s’est réconcilié chaque fois.
