Pour
effectuer sa descente de quelque 11 kilomètres dans l’océan Pacifique, le
réalisateur de « Titanic » et d' »Avatar » a utilisé un
sous-marin de 12 tonnes baptisé Deepsea Challenger. Selon
Stephanie Montgomery de la National Geographic Society, qui pilote
l’expédition, M. Cameron a complété le trajet peu avant 8 h lundi matin, heure
locale. Il prévoit
passer six heures à explorer et à filmer la fosse des Mariannes, située à
environ 320 km
au sud-ouest de l’île américaine de Guam. Il recueillera notamment des
échantillons pour les biologistes et les géologues.
« Tous
les systèmes sont corrects » ont été les premiers mots transmis par l’homme
de 57 ans à son arrivée sur le site à 10,898 m de profondeur au terme d’un périple de
deux heures, d’après un communiqué émis par la National Geographic
Society. L’envergure
de la fosse est difficile à imaginer. Elle est 120 fois plus large que le Grand
Canyon et elle est si profonde que le mont Everest pourrait y être englouti en
entier. « C’est
vraiment la première fois que des yeux humains ont la possibilité de se poser
sur ce paysage presque extraterrestre », a déclaré Terry Garcia, le
vice-président des programmes de missions de la National Geographic
Society, en entrevue téléphonique depuis Pitlochry, en Écosse.
La
première et unique fois que quelqu’un a plongé aussi profondément dans l’océan
remonte à 1960. L’ingénieur
suisse Jacques Piccard et le capitaine de la Marine américaine Don Walsh avaient mis près de
cinq heures pour se rendre au fond de la fosse des Mariannes où ils étaient
restés 20 minutes. Ils
n’avaient toutefois pas pu raconter grand-chose à leur retour en raison du
sable soulevé par leur sous-marin qui les avait empêchés de bien voir ce qui
les entourait. « M.
Cameron verra des choses qu’aucun de nous n’a jamais vues. Il donnera accès à
de nouveaux univers aux scientifiques », a affirmé M. Garcia.
L’un des
risques associées à ce type de plongée est la très forte pression exercée par
l’eau. À 10,9 km
sous la surface, la pression équivaut à avoir le poids de trois véhicules
utilitaires sport sur un orteil. Dans un
interview avec l’Associated Press plus tôt en mars, James Cameron avait admis
que la pression était une préoccupation constante pour lui. Le
cinéaste, qui venait d’effectuer une plongée à 8,2 km de profondeur près de
la Papouasie,
en Nouvelle-Guinée, avait révélé qu’une simple fuite pouvait provoquer
l’explosion du sous-marin.
Malgré ses
appréhensions, il avait raconté ne pas avoir ressenti de peur ou de nervosité
une fois sous l’eau. « Lorsque
vous êtes en train de faire la plongée, vous devez avoir confiance et vous dire
que l’appareil a été bien conçu », avait-il indiqué. La passion
de James Cameron pour l’océanographie remonte à l’enfance. Il a effectué 72
plongées en eaux profondes, dont 33 pour visiter l’épave du Titanic, le sujet
de son film à succès de 1997 qui sera lancé le mois prochain en
version 3D.