Né à
Montréal le 4 septembre 1919, Emile Bouchard ne se destinait pas vers une
carrière de hockeyeur. Après des études au Collège Roussin, le jeune Émile
souhaitait travailler dans le domaine bancaire ou comme apiculteur. Sportif
accompli, il a pratiqué le baseball et la boxe, mais c’est à l’âge de 16 ans
qu’il commence à s’adonner au hockey. Après avoir emprunté 35 $ à son frère
Marcel pour s’acheter un équipement, il s’y met sérieusement et y connaîtra
beaucoup de succès, notamment avec les Maple Leafs de Verdun, de la défunte
Ligue provinciale sénior.
Le robuste
défenseur de six pieds deux et 205 livres s’est rapidement fait remarquer et
le Canadien de Montréal lui offre son premier contrat professionnel pour
évoluer avec leur club de Providence (Rhode Island) dans la Ligue américaine. Il y
disputera 12 matchs en 1940-41. A son
premier camp d’entraînement, avant la saison 1941-42, Emile Bouchard parcourt à
vélo les 80 km
séparant sa résidence de Montréal à la ville de Saint-Hyacinthe, site d’entraînement
du Canadien à l’époque, s’assurant par le fait même de ne pas passer inaperçu à
son arrivée. Bouchard s’est taillé un poste cette année-là et a passé les 15
saisons suivantes avec le club, devenant l’un de ses piliers à la ligne bleue.
Au cours
de sa carrière de 15 saisons dans la
Ligue nationale de hockey, Bouchard a disputé 785 matchs,
marquant 49 buts et ajoutant 144 aides pour 193 points. Joueur robuste mais
non belliqueux, Bouchard a aussi accumulé 863 minutes de punitions au cours
de sa carrière. Nommé
capitaine avant la saison 1948-49, il a remplacé Bill Durnan à titre de
capitaine de l’équipe, rôle qu’il occupa pendant huit saisons, jusqu’à sa
retraite à l’issue de la saison 1955-56. Il fut alors remplacé par Maurice
« Rocket » Richard.
Bouchard a
disputé 113 rencontres en séries éliminatoires en carrière et remportera quatre
coupes Stanley, en 1944, 1946, 1953 et 1956, les deux dernières à titre de
capitaine. Il inscrivit 32 points (11-21) et amassa 121 minutes de pénalité au
cours de ces rencontres. « Butch »
Bouchard a été élu au sein de la première équipe d’étoiles de la LNH en 1945, 1946 et 1947 et
au sein de la deuxième en 1944. Il a été admis au Temple de la renommée du
hockey en 1966.
Il aura
toutefois dû patienter 43 ans avant que le Canadien ne retire son chandail
numéro 3. Après une longue controverse, Émile Bouchard a été honoré en même
temps que Elmer Lach lors du match du centenaire de l’équipe, le 4 décembre
2009. Le retrait
de son chandail récompensait une campagne populaire amorcée trois ans ans plus
tôt par les membres de sa famille et qui a trouvé un échos favorable dans les
médias, notamment du soutien du populaire animateur de radio Ron Fournier. Depuis
1975-76, la Ligue
de hockey junior majeur du Québec honore son meilleur défenseur en lui
remettant le trophée Émile-Bouchard.
HOMME D’AFFAIRES AVERTI
En plus
d’une glorieuse carrière sur la glace, Emile Bouchard aura également connu du
succès en affaires. De 1938 à 1950, il a été apiculteur. Ses 1 200 000 abeilles
ont produit jusqu’à 15
000 livres de miel par année. En 1948,
il a ouvert le restaurant Butch Bouchard, rue de Montigny maintenant le
boulevard de Maisonneuve et Saint-André au centre-ville de Montréal. Le
restaurant, ouvert jusqu’en 1983, faisait aussi office de cabaret et quelques
grands noms de la chanson s’y sont produits, dont Charles Aznavour. Il était le
rendez-vous des amateurs de hockey comme de l’élite de l’époque.
Bouchard a
également pu jumeler affaires et sport en devenant, en 1956, directeur des
Royaux de Montréal de la Ligue
internationale, à l’époque club-école des Dodgers de Brooklyn, puis de Los
Angeles à compter de 1958. En 1957, il a été promu président. Le club a disputé
sa dernière saison en 1960. Emile Bouchard
a aussi été très impliqué socialement. Il a, entre autres, présidé la campagne
de financement pour la construction de l’aréna du Collège Roussin et, en 1961
et 1962, a
été conseiller municipal de la ville de Longueuil. Il a aussi pris part aux
activités de la Chambre
de commerce et du Club optimiste de Longueuil, en plus de siéger aux conseils
d’administration de la
Palestre nationale et de l’hôpital Sainte-Jeanne-d’Arc de
Montréal.
Fils de
Calixte Bouchard et Régina Lachapelle, Emile Bouchard a épousé
l’artiste-peintre Marie-Claire Macbeth en 1946. Le couple a eu cinq enfants:
Emile fils, vétérinaire, Jean, journaliste, Michel, cinéaste, Pierre, qui a
porté les couleurs du Canadien de 1970-71 à 1977-78, et Marie-France, qui
oeuvre dans le milieu théâtral.