Lors d’un saut effectué depuis une capsule à plus de 38 km d’altitude au-dessus de Roswell, aux États-Unis. Les autorités ont confirmé
qu’il était devenu le premier homme à franchir le mur du son (Mach 1, soit
environ 1110 km/h
à cette altitude) pour battre le record de vitesse en chute libre détenu par
Joe Kittinger, qui avait atteint 988 km/h, soit Mach 0,9, en 1960. En conférence
de presse, Brian Utley de la
Fédération aéronautique internationale, a indiqué que
Baumgartner avait atteint une vitesse maximale de 1342 km/h lors de son
saut, ce qui équivaut à Mach 1,24.
Felix Baumgartner a aussi battu le record du plus haut saut en chute libre
jamais réalisé, détrônant une seconde fois Joe Kittinger, qui avait sauté d’une
altitude de 31
kilomètres en 1960. L’ancien parachutiste de l’armée de 43 ans, revêtu d’une combinaison
pressurisée, s’est élancé dans le vide depuis sa capsule montée à 38,6 km d’altitude. Tout
contact avec la capsule au moment de la sortie aurait risqué de déchirer sa
combinaison et l’exposer à un manque d’oxygène et de températures allant
jusqu’à -57 degrés.
Après plus de quatre minutes de chute libre, il a ouvert son parachute puis
s’est posé dans le désert du Nouveau-Mexique, debout, avant de lever les bras
en signe de victoire. Il s’était écoulé environ neuf minutes depuis son saut
dans le vide. M. Baumgartner a confié qu’il était difficile de décrire la sensation de
voyager plus vite que le son «parce qu’on ne ressent rien». Sans point de
référence, a-t-il ajouté, on ignore à quelle vitesse on se déplace. Moins de trois heures plus tôt, l’Autrichien avait décollé, à bord de sa
capsule pressurisée, qui avait entamé son ascension vers la stratosphère,
emmenée par un ballon d’hélium.
À la demande de Felix Baumgartner, une trentaine de caméras suivaient
l’événement. La retransmission sur internet, présentée comme du direct, avait
de fait un léger différé de 20 secondes. Prévue initialement lundi puis mardi, la tentative de saut avait été annulée et
déplacée à deux reprises en raison de vents forts. Samedi, les équipes qui
accompagnent le sportif avaient fait savoir que les conditions météorologiques
semblaient favorables. Felix Baumgartner se préparait à cet exploit depuis cinq ans. « Fearless
Felix » (« Félix sans peur ») avait déjà tenté un saut de 24 kilomètres de haut
en mars dernier et de 28,97
kilomètres de haut en juillet.
