Choisies pour leur qualité remarquable, 74 peintures réalisées entre autres par Bonnard, Corot, Degas, Gauguin, Manet, Millet, Monet, Morisot, Pissarro, Sisley et Toulouse-Lautrec seront exposées à Montréal. Cette exceptionnelle sélection inclura 21 tableaux par Renoir ainsi qu’en exclusivité la sculpture de la Petite danseuse de quatorze ans par Degas. La présence d’œuvres académiques d’artistes tels que Bouguereau, Gérôme et Stevens permettra de comprendre les enjeux de cette nouvelle “modernité” vis-à-vis de la peinture officielle ».
Cette extraordinaire collection, comparable en qualité et en envergure à celle d’Alfred C. Barnes, est l’œuvre de Robert Sterling Clark (1877-1956), héritier de la compagnie des machines à coudre Singer, qui, pendant près d’un demi-siècle, a discrètement rassemblé l’une des premières collections d’art des États-Unis. Marié avec une actrice française, il vécut longtemps à Paris où il collectionna activement. Amateur éclairé, fin négociateur, indépendant dans sa vie comme dans ses goûts, cet homme réfléchi et réservé choisissait lui-même les œuvres, décisions entérinées par le seul avis autorisé de sa femme Francine. Sa collection réunit des tableaux européens et américains, des gravures et des dessins de maîtres anciens, des sculptures, des pièces d’argenterie et des céramiques.
En 1955, les Clark inauguraient l’institut qui porte leurs noms à Williamstown, au cœur de la Nouvelle-Angleterre. Sa renommée s’impose aujourd’hui hors des frontières par la remarquable qualité de ses collections, qui comprennent des œuvres des maîtres anciens européens jusqu’au XIXe siècle, des pièces d’art décoratif, un fonds extraordinaire d’œuvres graphiques, ainsi que l’une des plus grandes bibliothèques d’histoire de l’art en Amérique du Nord.
L’exposition a été organisée et mise en circulation par le Sterling and Francine Clark Art Institute. La présentation canadienne est produite en collaboration avec le Musée des beaux-arts de Montréal. L’exposition est aussi accompagnée d’un catalogue de 224 pages, publié en français (Skira Flammarion) et en anglais (Skira Rizzoli), dans lequel chaque œuvre est illustrée et largement commentée. De plus, de nombreuses activités éducatives seront offertes à cette occasion, notamment aux familles et aux écoliers dans les nouveaux Studios Art & Éducation Michel de la Chenelière.
