NEOSSat (Near-Earth Object
Surveillance Satellite, ou satellite de surveillance des objets voisins de la Terre) aurait peut-être pu
s’avérer utile s’il avait été en place avant qu’un météore n’explose récemment
au-dessus de la Russie. David Cooper, le président de
Microsat Systems Canada, affirme que l’engin automatisé sera à l’affût des
astéroïdes « Atens » qui traversent parfois l’orbite terrestre. Ce type d’astéroïdes circulent
autour du Soleil de façon elliptique et traversent périodiquement le plan
orbital de notre planète.
Selon M. Cooper, le nouveau
satellite est spécifiquement conçu pour repérer ce type d’astéroïdes qui ne
peuvent être repérés à partir du sol, en raison de la diffraction de la lumière
du soleil dans l’atmosphère. L’espoir est qu’en comprenant mieux
la trajectoire d’un astéroïde, il soit possible de prendre des mesures pour
se protéger. Lors d’une récente entrevue, Alan
Hildebrand, de l’Université de Calgary, a indiqué que des études étaient déjà
en cours pour déterminer de quelle façon un astéroïde menaçant pouvait
être dévié.
Selon le scientifique, l’une des
options consisterait à faire exploser une bombe près d’un astéroïde, tandis
qu’une autre supposerait l’utilisation d’un engin spatial pour faire
dévier l’objet. Le satellite de 15 millions de
dollars, qui orbitera à environ 800 km de la Terre toutes les 100
minutes, est le premier télescope spatial consacré à l’observation des
astéroïdes potentiellement dangereux. Il sera suivi par Sapphire, le
premier satellite militaire canadien.
Ce deuxième engin sera entre autres
utilisé pour appuyer des opérations militaires canadiennes et internationales,
ainsi que pour des engagements conjoints, comme au sein du Commandement de la
défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD).
